清朝的院试是每三年举行两次，由皇帝任命的学政到各地主考。辰、戌、丑、未年的称为岁试寅、申、巳、亥年，称为科试。院试得到第一名的称为「案首」。通过院试的童生都被称为「生员」，俗称「秀才」，算是有了「功名」，进入士大夫阶层有免除差徭，见知县不跪、不能随便用刑等特权。

秀才分三等，成绩最好的称“禀生”，由公家按月发给粮食其次称“增生”，不供给粮食，“禀生”和“增生”是有一定名额的三是“附生”，即才入学的附学生员。