“潜规则”，是相对于“元规则”、“明规则”而言的。顾名思义，它的意思是明文没有规定的，但是却实际起作用的，人们必须“遵循”的一种规则。创造“潜规则”这一概念的吴思先生说过，所谓的“潜规则”，便是“隐藏在正式规则之下，却在实际上支配着社会运行的规矩”。