教皇由天主教会的教宗兼任，世界各地的枢机主教内部投票产生，除自动退位外，可终身任职，且不可罢免。教皇选举是民主选举，统计选票后，即刻销毁所有的选票，而非世袭制。且天主教的神父、主教是独身制，一生不允许婚姻。选举人和被选举人是全世界80岁以下的120名红衣主教，即枢机主教。他们需要至少三分之二票数通过，才能当选新的教皇。