单反就是单镜头反光相机，无反指的是微单，都是可以更换镜头的相机。

单镜头反光式取景照相机，曝光光路和取景光路共用一个镜头，相机内一块平面反光镜将两个光路分开：取景时反光镜落下，将镜头的光线反射到五棱镜，再到无反相机即无反光板相机，也称半透镜相机。

无反相机与单反相机的区别在于有无反光镜。拍摄时反光镜快速抬起，光线可以照射到感光元件CMOS或CCD上。

单反相机的最大特点是，利用机身内部的反光镜把经镜头进入的光线分开。光线被传送至记录拍摄物体的摄像传感器及摄影者观看的取景器等，同时还被传送至AF（自动对焦）专用的相位差传感器。因为该相位差传感器可向拍摄物体高速对焦，所以单反相机比普通相机的拍摄速度快，不会错过希望拍摄的瞬间。

但反光镜需要一定的配备空间，这也是阻碍单反相机小型化的最大原因。因此，希望通过去掉反光镜来克服单反相机“大而重”缺点的便是无反相机。