耽美一词最早是出现在日本近代文学中，为反对自然主义文学而呈现的另一种文学写作风格。耽美派，最初本意是指反对暴露人性的丑恶面为主的自然主义，并想从中找出美、陶醉其中追求文学的意义。耽美的日文原意则是“唯美主义”，残酷的美，无法到达的终点。耽代指沉溺、入迷，美则指美好的事物，特指美少年。耽美小说目前逐渐指向描写男男恋或者女女恋的小说或动漫。