雅丹地貌形成过程：在长期的地质风化作用下，风和流水可以带走疏松的沙土层，荒漠区变化剧烈的温差所产生的胀缩效应能够让坚硬的泥岩层发生崩裂，暴露出来的沙土层被水和风带走，逐渐演变为凹槽状。再加上雨雪水的冲刷作用使得崩裂的裂隙加宽扩大，大风对裂隙不断进行剥蚀，沙土层慢慢形成风蚀沟谷和洼地，被留下来的坚硬的岩石则形成孤岛状的、大小不一的长条形土墩。
雅丹地貌是一种典型的风蚀地貌，又称风蚀垄槽，或者称为风蚀脊。“雅丹”原是我国维吾尔族语，意为陡峭的土丘。
在极干旱地区的一些干涸的湖底，常因干涸而裂开，风沿着这些裂隙吹蚀，裂隙愈来愈大，使原来平坦的地面发育成许多不规则的背鲫形垄脊和宽浅沟槽，这种支离破碎的地面成为雅丹地貌。有些地貌外观如同古城堡，俗称魔鬼城。
要形成雅丹地貌需要两个至关重要的因素：一是发育雅丹地貌的地质基础，即湖相沉积地层；二是外力侵蚀，即荒漠中强大的定向风的吹蚀作用和流水的侵蚀作用。随着时间的推移，广袤戈壁中的沙层逐渐被搬运走，留下一片片土堆，就慢慢形成了这种奇特的地貌。