所谓“纤夫”，是指那些拉纤为生的人。当年，河上百舸争流，煤、木材、农副产品和日用品全靠船只运进运出，当船遇到险滩恶水或搁浅时，就必须靠很多人合力拉船，纤夫这个职业由此而生。他们屈着身子，背着僵绳，步态一瘸一拐地往前迈。有许多纤夫拉纤的时候是不穿衣服的，暮春、夏季、初秋等温暖的时节多是光着身子。
纤夫除了拉纤之外，还会喊一口沙哑的船工号子，用以鼓舞士气。此外，闻名于世的火锅也是由纤夫创造的，他们把朝天门码头商家丢弃的牛内脏捡回去煮熟食用，久而久之就成了现在的火锅。
随着科技的进步，纤夫逐渐退出了历史舞台，而留下来的却是一种艰苦耐劳，拼搏奋斗的精神。