一字千金出自《史记?吕不韦列传》：“布成阳市门，悬千金其上，延诸侯游士宾客有能增损一字者予千金”。“一字千金”后来也形容诗文的价值极高，以表示对文辞的赞美。
秦国时，吕不韦虽然做了宰相，但因为他过去从商，文武百官既看不起他，也不服他。于是，吕不韦听了别人的建议，准备效仿前人，著书一部，既可以提高自己的地位，又可以为后人做些贡献。他广泛招纳名士，把每个人写的编成一部书，取名为《吕氏春秋》。后来，吕不韦下令把一千金和《吕氏春秋》一起挂在都城咸阳的城门上，并宣布道：“谁能指出本书错误，删去一字或增加一字者赏给千金。”“一字千金”的故事也就由此而来。