林冲是八十万禁军枪棒教头，有万夫不当之勇，因生得“豹头环眼，燕颔虎须”，人送绰号豹子头。
有一天，太尉高俅的干儿子派人骗林冲外出喝酒，想乘机对他的妻子施暴，幸亏林冲及时赶回来才得以幸免。后来，林冲被高俅陷害，误入了军事重地白虎堂，被刺配沧州。在去沧州途中，高俅收买了押送的公差，想在途中杀死林冲。他们用开水给林冲洗脚，并给他换了一双草鞋，在野猪林时又把林冲绑在树上。幸亏鲁智深出手相救，林冲才得以脱险。到沧州后，林冲被分配去看守草料场，却被高俅亲信放火暗算，无奈来到一个破庙暂住一宿。凑巧听到高俅的亲信的谈话，林冲得知自己被陷害的真相，愤怒中，林冲提枪杀死了他们，冒着风雪连夜投奔梁山泊。