“厚生”出自于《尚书·大禹谟》，意为使人民生活富足。社会福利与劳务，譬如医疗、卫生、福利、公积金等，都是厚生劳动省所掌管的。

第二次世界大战前，日本陆军与海军的残留下来未处理的行政工作，譬如恩恤军人及发出军历证明书等，由往日的厚生省所承担。

2001年1月，中央省厅再编，把厚生省（こうせいしょう）与劳动省（ろうどうしょう）合并为厚生劳动省。日本的医疗、劳动政策、社会保险、公积金、旧的陆军省和海军省的残留的行政都是厚生劳动省所负责的。